El Hubble descubre un Planeta

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA fotografió por primera vez un planeta, en luz visible, que orbita la estrella Formalhaut, en la constelación de Piscis Australis, o "Pez del Sur". El cuerpo identificado como Formalhaut b, tiene el tamaño de tres Júpiter.

 

Esta estrella fue descubierta en la década del 80 por el Satélite para Astronomía Infrarroja o IRAS (sigla que en idioma inglés significa: Infrared Astronomy Satellite), y siempre fue considerado como un candidato para la búsqueda de planetas dada la nube de polvo estelar que la rodea.

 

Según “el astrónomo que utiliza el telescopio Hubble, Paul Kalas, de la Universidad de California, en Berkeley, y los miembros de su equipo, propusieron en 2005 una hipótesis que establece que el anillo de polvo estaba siendo gravitacionalmente modificado o, en la jerga astronómica, "pastoreado" por un planeta localizado entre la estrella y la orilla interna del anillo”.

 

Los Astrónomos del Hubble, observaron la estrella en períodos de 21 meses desde el año 2001 y las imágenes “muestran que el objeto se está moviendo en una trayectoria alrededor de la estrella y, por lo tanto, está gravitacionalmente ligado a ella.”

 

El planeta tiene una masa tres veces la de Júpiter y posiblemente anillos parecidos a los de Saturno, lo que lo hace inesperadamente brillante. Los astrónomos del Telescopio Espacial piensan que estos anillos pueden, en un futuro, fusionarse para formar lunas.

 

“Kalas y su equipo inicialmente usaron el telescopio Hubble para fotografiar a la estrella Fomalhaut, en 2004, y de este modo hicieron el descubrimiento inesperado del anillo de residuos. En esa ocasión, notaron algunas fuentes brillantes en la imagen que podrían ser planetas. Una imagen de seguimiento, en 2006, mostró que uno de los objetos había cambiado de posición respecto de la que tenía en 2004. El tamaño del desplazamiento entre las dos fotografías corresponde a una órbita con un período de 872 años, calculado mediante las leyes de Kepler del movimiento planetario.”

La NASA continuará con las observaciones pero los científicos están a la espera del lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb programado para el 2013; debido a que con el equipo de abordo podrán llevar a cabo estudios coronográficos del Planeta Formalhaut b, para conocer la composición de su atmósfera. Así como también examinar la región interna de la nube protoplanetaria que rodea a la estrella.

Fuente: NASA