Un equipo de astrónomos de la Universidad de Yale ha descubierto que las galaxias paran de formar estrellas mucho antes que su agujero negro supermasivo central llegue a su etapa más poderosa, lo que significa que el agujero negro no puede ser responsable por frenar la formación de estrellas.
Hasta hace poco, los astrónomos creían que los núcleos activos de galaxias (AGN) -el agujero negro supermasivo y muy energético que está en los centros de muchas galaxias jóvenes- eran responsables de finalizar la formación de estrellas en la galaxias que los acogen una vez que crecían lo suficiente. Se pensaba que los AGN se alimentaban del material galáctico circundante, produciendo enormes cantidades de energía (expulsada en forma de luz) y calentaban el material circundante por lo que ya no podían enfriarse y condensarse en estrellas.
Pero la nueva investigación muestra que este proceso de finalización parece tener lugar mucho antes en la vida del AGN, y antes de que comience a brillar intensamente. "Esta fase de alta luminosidad, cuando el AGN está más grande y poderoso y con su mayor brillo, no es el responsable de la fase de finalización de la formación de estrellas", dijo Kevin Schawinski, asociado posdoctoral del departamento de astronomía de Yale y autor principal del estudio, publicado en la edición del 10 de febrero de 2009 del Astrophysical Journal Letters.
Los investigadores analizaron 177 imágenes de galaxias tomadas por dos telescopios espaciales para crear una visión global de las galaxias con AGN, incluidas aquéllas en las que los AGN estaban obstruidos por el polvo y el gas de la galaxia, y aquéllos en los que hubo una visión despejada del AGN, desde la Tierra.
Hasta ahora, algunos astrónomos creían que no podían ver AGN en cualquier galaxia que aún estaba formando activamente estrellas, simplemente porque la luz del AGN era obstruida por el gas y el polvo de la galaxia. Schawinski y su equipo son los primeros en demostrar que, en realidad, no hay AGN brillantes en los centros de las galaxias que están formando estrellas.
Restando la luz del AGN, el equipo descubrió que todas las galaxias con AGN brillantes habían dejado de formar estrellas varios cientos de millones de años antes. "El resultado clave es el hallazgo de que existe una falta de AGN en las galaxias que actualmente están formando estrellas", dijo Meg Urry, jefa del equipo de la Universidad de Yale y directora del Centro Yale de Astronomía y Astrofísica. "Eso nos dice que el AGN no se enciende hasta mucho tiempo después de acabar la formación de estrellas".
"Por primera vez, hemos medido un retraso entre el final de formación de estrellas y la aparición de un luminoso AGN", dijo Schawinski. En cuanto al verdadero culpable, responsable por el fin de la formación de estrellas, "es posible que una fase anterior de baja luminosidad sea la responsable", dijo. "De cualquier manera, este resultado muestra que nuestra comprensión anterior de cómo obraba el proceso de terminación no era tan simple como pensábamos".
Son autores de este artículo científico Kevin Schawinski, Shanil Virani, Brooke Simmons, Megan Urry y Bronika Kushkuley (todos de la Universidad de Yale), así como Ezequiel Treister (Universidad de Hawai) y Sugata Kaviraj (Universidad de Oxford).
(jg) (mg)
Más información en:
http://opa.yale.edu/news/
